地球的最外层是岩石圈，也是人类生存活动的直接场所。它由岩浆岩、沉积岩、变质岩和土壤覆盖层组成。
岩石圈的表面大部分被海洋覆盖。陆地的低洼部分也往往分布有湖泊和河流。在寒冷地区，水积聚成冰川。此外，在地表以下一定的深度也有水，称为地下水。所有这些不同状态的水就构成了水圈。
在岩石圈和水圈外面，整个地球被大气所包围，大气的主要成分是氮气和氧气，这个圈层叫大气圈。大气圈是地球最外部的圈层，也是从地面到行星空间的过度圈层。
岩石圈、水圈和大气圈，既是彼此分离和独立的，又是互相渗透和作用的。这样，地球上就出现了既有矿物质，又有空气和水分的地带，加上适宜的温度条件，这就构成了生物衍生的地带，叫做生物圈。它包括岩石圈的上部，大气圈的底部和水圈的全部，是地球上一个独立的圈层——人类生存活动的空间。
