古生物化石是指人类史前地质历史时期形成并赋存于地层中的古代生物的遗体和活动遗迹。它们是地球发展历史的见证，是研究生命起源和进化的科学依据。古生物化石不同于文物，它是重要的地质遗迹，是宝贵的、不可再生的地质遗迹。
化石分为实体化石、遗迹化石和化学化石（或分子化石）三类。
实体化石：是指古代生物的遗体本身全部或部分保存下来的化石，亦称遗体化石。
遗体化石：是指地史时期生物生活活动时产生在底质表面或其内部的各种活动痕迹所形成的化石，例如高级动物行走时留下的移迹，钻孔生物在石质底质中钻蚀的栖孔和在软底质表面或内部挖掘的潜穴等。植物的根系、动物的粪团、粪粒、蛋、卵、珍珠、胃石等生物代谢、排泄和生殖的产物，甚至古人类使用的石器和骨器等遗物，也称遗迹化石。
化学化石（或分子化石）：是保存在地层及化石中的古生物的残留有机物组分。
