褶皱的形成机制与受力方式、变形环境和褶皱层的力学性质有关，大致有以下四种作用：
1. 纵弯褶皱作用。受顺层水平挤压力的作用产生的褶皱，通常为等厚褶皱，形成于较浅层次的上部地壳中，强度较大的褶皱层起主导作用，但各层的强度可以有较大差别。
2. 横弯褶皱作用。受垂直于褶皱层的力的作用产生的褶皱，通常为顶薄褶皱。
3. 剪切褶皱作用。受斜交于褶皱层的一系列平行密集面的不均匀剪切作用产生的褶皱，通常为顶厚褶皱，常发生在中层次（或深层次）韧性较大下部地壳岩石中。
4. 流褶皱作用。形成于塑性较大的岩石中（如岩盐、石膏）或处于地壳深处高温、高压环境下低粘度固态物质中，常产生具流动变形特点的形态复杂的柔流褶皱。
